Les santons, petits personnages en argile peints à la main, sont au cœur des Noëls provençaux. Plus qu’une déco, ils racontent la vie du village : métiers, gestes et personnages hauts en couleur. Autour du Grand Avignon, la saison des santons est le moment idéal pour parcourir marchés, ateliers et crèches et s’embarquer dans une tradition vivante, chaleureuse et terriblement attachante !
La tradition des santons : un savoir-faire très provençal
Impossible d’imaginer un Noël en Provence sans santons. Ces petites figurines en argile, nées à la fin du XVIIIᵉ siècle, incarnent toute la vie d’un village provençal : le boulanger, la poissonnière, le ravi, le berger. Chaque personnage raconte une scène du quotidien et vient compléter la crèche autour de la Sainte Famille.
Au-delà de leur aspect décoratif, les santons sont surtout un hommage à la Provence telle qu’elle vivait autrefois : ses métiers, ses gestes, ses expressions et sa douceur de vivre. C’est cette dimension authentique qui explique leur succès intact depuis plus de 200 ans.
Comment sont fabriqués les santons ?
Derrière chaque santon, il y a un savoir-faire artisanal bien précis. Les santonniers travaillent l’argile dans leurs ateliers, sculptent un modèle, créent un moule, puis façonnent, démoulent, sèchent, cuisent et peignent chaque figurine à la main.
Les couleurs, la finesse des vêtements, les petites expressions du visage rien n’est laissé au hasard. Chaque atelier a son style, du plus traditionnel au plus moderne et collectionner les santons devient vite un plaisir presque un rituel.
Personnages, métiers et symboles : qui sont les santons ?
Dans une crèche provençale, chaque santon a un rôle. Parmi les incontournables :
- Le ravi, bras levés, symbole de joie naïve ;
- La poissonnière, personnage historique lié aux marchés de Provence ;
- Le berger et ses moutons, très présents dans la tradition pastorale ;
- Le tambourinaire, qui annonce la fête ;
- Le meunier, le boulanger, le rémouleur témoins des vieux métiers d’antan.
Et bien sûr, les figures religieuses traditionnellement installées le 24 décembre au soir sauf l’enfant Jésus, qu’on ne place qu’à minuit.
Les crèches : une mise en scène vivante de la Provence
Les santons ne vivent jamais seuls : ils s’inscrivent dans une crèche, un véritable paysage miniature.
Montagnette, rivière faite en papier aluminium, mas provençal, champs d’olivier. Chaque famille invente sa mise en scène, parfois transmise de génération en génération.
Dans le Grand Avignon, plusieurs églises, villages et associations proposent chaque année des crèches monumentales, souvent animées et accompagnées de décors incroyables. Une sortie parfaite pendant l’Avent.
Où acheter des santons autour du Grand Avignon ?
Autour d’Avignon, plusieurs santonniers artisanaux de renom vous accueillent pour compléter votre crèche avec des pièces authentiques.
Parmi eux, les Santons Fontanille : Isoline perpétue la tradition provençale en créant des santons en argile dans leur atelier. Bien que leur point d’exposition à Goudargues soit aujourd’hui fermé, ils peuvent être contactés pour des commandes à Nîmes.
Autre adresse incontournable : L’Oustau d’Antan, à Jonquerettes, à quelques minutes seulement d’Avignon. Leur atelier laisse libre cours à un esprit créatif : on y trouve des santons traditionnels, des scènes de vie, des accessoires et des personnages colorés en argile cuite et peinte à la main.
Si vous préférez découvrir ces créations de vos propres yeux, les artisans ouvrent leur atelier sur rendez-vous ou lors de leurs foires aux santons saisonnières, l’occasion idéale de rencontrer les créateurs et de choisir des pièces uniques.
Une tradition vivante qui se transmet
Plus qu’un simple objet, le santon est un petit morceau de mémoire provençale. Chaque figurine rappelle un métier, une scène de vie ou un souvenir d’enfance. C’est une tradition qui rassemble, même aujourd’hui : les enfants installent la crèche, les familles complètent leur collection année après année, et chacun y met un peu de son histoire.
En Provence, faire sa crèche, c’est déjà fêter Noël.
Qu’est-ce qu’un santon ?
Un santon est une figurine en argile représentant un personnage de la vie quotidienne ou de la Nativité. Fabriqué et peint à la main, il s’intègre à la crèche provençale pour recréer un village miniature.
Où acheter des santons autour du Grand Avignon ?
On trouve des santons sur les foires et marchés de Noël, dans certaines boutiques d’artisanat d’Avignon et Villeneuve, ou directement chez les santonniers locaux. Les foires aux santons de novembre/décembre restent les meilleurs rendez-vous pour choisir et rencontrer les créateurs.
Voici quelques exemples d’hébergements pour votre week-end insolite :
- Hôtel avec spa
- Chambre d’hôtes en pleine nature
- Château d’époque
- Mas typique de Provence
Comment entretenir un santon ?
Les santons sont fragiles : évitez l’humidité excessive et les chocs. Un dépoussiérage doux à l’aide d’un pinceau sec suffit. Rangez-les dans du papier bulle ou du tissu entre deux saisons pour les protéger.
Voici quelques exemples de services et d’activités proposées :
- Randonnée pédestre en pleine nature
- Piscine et spa
- Espace jeux pour enfants (balançoires, toboggans, etc)
- Terrain de pétanque
- Massages, soins du visage
Quel est le prix d’un santon ?
Les prix varient selon la taille et le travail : de petites figurines simples peuvent débuter autour d’une dizaine d’euros, tandis que des pièces décorées ou de grande taille peuvent atteindre plusieurs dizaines voire centaines d’euros pour des pièces d’artisan renommé.
Voici quelques exemples de villes et villages à visiter dans le Grand Avignon :
- Villeneuve lez Avignon (Gard) et son charme provençal
- Rochefort du Gard et ses paysages bucoliques
- Les Angles (Gard) et sa riche histoire
- Vedène (Vaucluse) et son château perché
- Gordes dans le Luberon (Alpes-de-Haute-Provence, Vaucluse) et son parc naturel régional
- Morières-lès-Avignon (Vaucluse)
- Velleron (Provence-Alpes-Côte-d’Azur, Vaucluse) aux portes du parc naturel régional du Ventoux
Quand placer l’enfant Jésus dans la crèche ?
Traditionnellement, la statue de l’Enfant Jésus est placée dans la crèche à la nuit du 24 décembre, à minuit. Mais chacun fait selon ses habitudes familiales.
Voici quelques plats traditionnels à déguster dans le Grand Avignon :
- L’anchoïade
- Les seiches à la plancha ou farcies
- La ratatouille
- La gardianne de taureau de Camargue
- Le Grand aïoli
- La bouillabaisse
- La daube provençale
Peut-on moderniser la crèche avec des personnages contemporains ?
Absolument. Beaucoup de crèches mêlent tradition et modernité en ajoutant des personnages actuels ou des figurines symboliques. L’essentiel reste la mise en scène et le sens que vous donnez à votre crèche.
Voici quelques activités à faire lors d’un séjour à Avignon :
- Visiter le Palais des Papes
- Traverser le pont Saint-Bénezet
- Sillonner le Jardin des Doms
- Découvrir le musée Calvet
- Flâner au fil des Halles d’Avignon
- Longer les remparts d’Avignon
- Découvrir la cathédrale Notre-Dame-des-Doms d’Avignon
Où voir des crèches remarquables près d’Avignon ?
Les églises, musées et associations locales installent souvent des crèches monumentales pendant l’Avent. Consultez l’agenda culturel du Grand Avignon pour les lieux et les horaires chaque hiver.
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